早小说之中，鹤顶红通常都被称为是剧毒物质，在中国古代传说中，也有皇帝赐死大臣的时候，使用鹤顶红这样一种毒素，这种毒据说是无色无味，放在饮食或者酒水中让人无法察觉不说，而且中毒以后症状出现较快，即便是医治也让人来不及反应，当然这种导致人中毒的“毒药之王”，在现实中究竟存不存在，也是人们所探索的问题之一。

鹤顶红自然就是鹤头上的丹顶，古代人认为丹顶鹤头上的一抹红色，是十分危险的，由于艳丽的色彩往往充满了诱惑，所以古人下意识将剧毒的东西都叫做鹤顶红，说起来丹顶鹤头上的丹顶，一般只有在成年以后才会有，伴随着从生到死，丹顶的颜色也会逐渐的变淡，当丹顶鹤死亡后，其“丹顶”就会渐渐褪去红色。

据说有人做过实验，将丹顶鹤的顶磨成粉，参入食物中喂给动物，但动物吃了以后基本上没什么事情，这表明了丹顶鹤的丹顶，并没有致命的毒性，甚至丹顶鹤的鹤脑具有十分滋补的营养功效，那么鹤顶红在古代究竟是指什么毒物呢？

有说法认为鹤顶红其实都是砒霜的一种，砒霜根据我们现代考究，应该是三氧化二砷，在我们现代的工业生产中，也经常会接触到这样的物品，他具有很高的毒性，因此工业生产中接触需要格外的注意，但是三氧化二砷平常都是一种结晶体的存在，在白色的时候可能因含有各种杂质呈现不同的颜色，提纯以后是无色的，也不应该是鹤顶红。

也有说法认为，鹤顶红指的应该是红信石，红信石是古代砒霜原料的来源之一，红信石经过加工以后，就可以形成砒霜，红信石的自然心态是固体，常有黄色或者红色的，而且本身作为砒霜的来源之一，即便是直接吃下红信石，也是有很大的毒性的。

因此鹤顶红或者指的应该是未经加工过的砒霜，只是古人弄不清楚二者的区别，才给取了不同的名字，实际上从红信石到三氧化二砷的纯色结晶体，本身二者也有一定的过程，不可同日而语也是理所当然。不过现在我们一说起来鹤顶红，多半也指的是砒霜，砒霜常用语民间称呼，而鹤顶红往往则是在一些统治阶级或者是富贵人家才说，据说古代官员也有在自己朝珠，或者说别的饰物中，故意加入红信石的装饰，预备以便急难时服以自尽。至于和丹顶鹤联系在一起，则纯粹是无稽之谈。