丹顶鹤为杂食性。主要以鱼、虾、水生昆虫、软体动物、蝌蚪、沙蚕、蛤蜊、钉螺以及水生植物的茎、叶、根、球茎和果实为食。春季以草籽及作物种子为食，夏季食物较杂，动物性食物较多，也食蛙类和小型鼠类，植物性食物有芦苇的嫩芽和野草种子等。

其实传说中的仙鹤就是丹顶鹤，它是生活在沼泽或潜水地带的一种大型涉禽，常被人冠以“湿地之神”的美称。他与生长在高山丘陵中的松树毫无缘分。但是由于丹顶鹤寿命长达50~60年，人们常把它和松树绘在一起，作为长寿的象征。东亚地区的居民，用丹顶鹤象征幸福、吉祥、长寿和忠贞。在各国的文学和美术作品中屡有表现，殷商时代的墓葬中，就有鹤的形象出现在雕塑中。春秋战国时期的青铜器钟，鹤体造型的礼器就已出现。