佛教自东汉传入我国，对于文学发展产生了极大影响，对于古典小说同样如此，“中国小说的发展，包括长篇小说的兴盛，也都借鉴了佛传与大乘经等佛典叙事作品的写作方法。更进一步，某些文学体裁的形成也正得力于借鉴佛典。”鲁迅先生虽有“尤未学佛，故末回至有荒唐无稽之经目”之语，但《西游记》的“八十一难”故事终究是以佛教取经故事为外壳，填充不同内容形成的，它深受佛教文化中一些经典、俗讲的影响。

一、故事题材与佛教文化的渊源

在佛教寺院中，有“俗讲”之说，通过浅近通俗的语言来解说佛教奥义，大多为故事演绎，在唐、五代时期颇为盛行，而《大唐三藏取经诗话》正是这一时期西北敦煌一带的寺院俗讲底本，大多被认为是《西游记》取经故事的早期形态之一。

这部作品共有十七节，主要故事和情节分别是：

……第一（文原缺）、行程遇猴行者第二、入大梵天王宫第三、入香山寺第四、过狮子林及树人国第五、过长坑大蛇岭处第六、入九龙池处第七、……第八（原缺）、入鬼子母国第九、经过女人国处第十、入王母池之处第十一、入沉香国处第十二、入波罗国处第十三、入优钵罗处第十四、入竺国度海之处第十五、转至香林寺受《心经》本第十六、到陕西王长者妻杀儿处第十七。

在这十七节中已经可以看出“八十一难”取经故事的一些雏形，并且一些细节相互吻合，比如大梵天王曾赐唐僧隐形帽、锡杖，在《西游记》小说中转化为观音菩萨的紧箍咒和九环锡杖；火类坳的白虎精曾变化女子以骗取经人，在《西游记》小说中衍化为白虎岭的尸魔白骨精化为村姑；而《诗话》中出现的吃人妖魔深沙神，可视作小说中沙僧形象的源头，深沙神曾两次吃取经人，而杂剧中沙和尚曾九吃取经人，最终演变为小说中沙和尚的形象；《取经诗话》中也出现了女人国的情节，乃是文殊、普贤两菩萨幻化而成，以试探取经诚意，当视作第十七难“四圣显化”和第四十三难“西梁国留婚”的故事源头；而“八十一难”之外，孙悟空的形象也当与《取经诗话》中的猴行者有直接关系，猴行者因偷吃王母蟠桃，被重责以后，贬至花果山紫云洞，无疑就是大闹天宫偷蟠桃的直接渊源。

二、人物形象与佛教文化的渊源

西游记中许多人物形象比如唐僧、孙悟空、牛魔王、铁扇公主等取材于佛教经典、史实或者传说，同时也有许多人物取材于佛教经典，比如小说中常常出现的国王形象，完全可以视作佛经中的国王形象。

最典型的孙悟空形象，今人常认为源于《山海经》中猴怪、《吕氏春秋》中击剑白猿以及淮河水怪无支祁等，但不可否认的是，这些形象只顾及到了孙悟空的猿猴特征，并未顾及到孙悟空身着虎皮裙，手持金箍棒，神通广大、降妖除魔、三头六臂法身等等后天条件。在《佛说一切如来法眼遍照大力明王经》中，有一大力明王形象，有无数法身，善能降龙伏魔，护法降魔，手持金刚棒、身着虎皮裙，应该说与孙悟空形象颇多近似之处。而在《西游记平话中》，孙行者取经之后被封为“大力王菩萨”，虽然在《西游记》小说中被改为斗战胜佛，但依旧不能忽略大力明王形象在孙悟空形象衍化过程中发挥的作用。而《宋高僧传·唐上都章敬寺悟空传》中记载了法号悟空的车奉朝法师，他也曾取经那烂陀寺，翻译其次如铁扇公主、红孩儿母子形象，无疑也来源于佛经，铁扇公主又称罗刹女，“头裹团花手帕，身穿纳锦云袍。腰间双束虎筋绦，微露绣裙偏绡。凤嘴弓鞋三寸，龙须膝裤金销。手提宝剑怒声高，凶比月婆容貌”，外貌俊美，内心险恶，无疑来源于《慧琳音义》中“罗刹娑，梵语也，古云罗刹，讹也（中略）乃暴恶鬼名也。男即极丑，女即甚姝美，并皆食啖于人。”而其子红孩儿形象又与佛教中殡伽罗颇为相近，殡伽罗本是般诸迎与鬼子母之子，生性残暴肆虐，后皈依佛门。

“八十一难”故事中许多典型人物形象也与佛教典故息息相关，比如黄眉怪手中的“人种袋”，乃是弥勒佛祖法宝，源于宋代的布袋和尚。第六十一难中“被阻狮驼岭”中的大鹏形象，固然与道家《庄子》中鲲化为鹏，扶摇而上者九万里有着直接渊源，但《佛说海龙王经》、《文殊师利菩萨根本大教王经·金翅鸟王品》中的金翅大鹏雕也有其影子。青狮、白象两妖，直接取材于佛教文化，《华严经论》锁在“文殊乘狮子者......普贤乘香象王者”，正是青狮、白象的直接原型。而降服牛魔王也来源于《撰集百缘经》中《佛度水牛生天缘》的典故。

最后，“八十一难”故事中常见的一些国王形象，如车迟国、祭赛国、灭法国、比丘国、朱紫国等国国王，乃至于唐太宗形象，或来源于明代昏君，或来源于佛经中对于帝王的描写。佛经中有摩揭陀国王、拘萨罗国王，崇佛敬法，为贤君楷模，而“宁恋本乡一捻土，莫爱他乡万两金”礼贤下士、尊崇佛法的唐太宗形象，大致与此类国王相类。此外佛经还有两类国王，如《高丽禅师修心诀》中的异见王形象，先是与佛教为敌，而后被感化，成为沙门弟子；再如琉璃国王形象，乃是灭亡暴君，最终被火焚于宫室之中。这两类人物形象被吴承恩加以中和，形成了“八十一难”中的诸多国王形象。

三、细节论述与佛经故事的渊源

在敦煌变文、佛教演义中常有神魔斗法情节，最典型的莫过于《敦煌变文集卷四·降魔变文》对于舍利佛、六师斗法的场景描写，六师六次变化，却被舍利佛一一降服，这一情节在鲁迅先生的《中国小说史略》和郑振铎先生的《中国俗文学史》中都曾提到，也都曾点明其对《西游记》神魔斗法情节的影响，比如孙悟空与牛魔王的一场变化恶斗：

这大圣收了金箍棒，捻诀念咒，摇身一变，变作一个海东青，飕的一翅，钻在云眼里，倒飞下来，落在天鹅身上，抱住颈项嗛眼。那牛王也知是孙行者变化，急忙抖抖翅，变作一只黄鹰，返来嗛海东青。行者又变作一个乌凤，专一赶黄鹰。牛王识得，又变作一只白鹤，长唳一声，向南飞去。行者立定，抖抖翎毛，又变作一只丹凤，高鸣一声。那白鹤见凤是鸟王，诸禽不敢妄动，刷的一翅，淬下山崖，将身一变，变作一只香獐，乜乜些些，在崖前吃草。行者认得，也就落下翅来，变作一只饿虎，剪尾跑蹄，要来赶獐作食。魔王慌了手脚，又变作一只金钱花斑的大豹，要伤饿虎。行者见了，迎着风，把头一幌，又变作一只金眼狻猊，声如霹雳，铁额铜头，复转身要食大豹。牛王着了急，又变作一个人熊，叉开脚，就来擒那狻猊。行者打个滚，就变作一只赖象，鼻似长蛇，牙如竹笋，撒开鼻子，要去卷那人熊。

牛魔王先后六次变化，孙悟空亦是六次将其降服，绝类于舍利佛与六师的斗法，应该说渊源于此。

此外，《西游记》中数次描写地狱场景，孙悟空曾勾销生死簿，唐太宗曾游地府，“八十一难”中遭遇六耳猕猴，孙悟空下地府查看，对于地府场景有着繁复细致的描写，与《大目乾连冥间救母变文》和《敦煌变文集》中的残文《唐太宗入冥记》的记载描写极其相似。

通过以上讨论可以看出，“八十一难”的许多情节、细节乃至人物形象与佛教文化有着直接、间接的联系，盖如陈寅恪先生所言“而佛教经典之体裁与后来小说文学,盖有直接关系。”